Действие комедии происходит в сказочной стране — Иллирии.
Герцог Иллирии Орсино влюблён в юную графиню Оливию, но
она в трауре после смерти брата. Орсино принимает на службу
молодого человека по имени Цезарио и посылает его к Оливии
рассказать о своей любви. В действительности Цезарио — девушка
по имени Виола. Она плыла на корабле вместе с братом
близнецом Себастьяном и после кораблекрушения случайно
оказалась в Иллирии. Виола надеется, что её брат тоже спасся.
Девушка переодевается в мужскую одежду, чтобы поступить на
службу к герцогу, в которого сразу же влюбляется.
Затянувшийся траур Оливии совсем не нравится её дяде — сэру
Тоби Белчу, весельчаку и гуляке. Камеристка Оливии Мария
передаёт сэру Тоби, что её госпожа очень недовольна кутежами и
попойками дяди, а также его собутыльником сэром Эндрю
Эгьючиком — богатым и глупым молодым человеком, которому сэр
Тоби морочит голову, обещая выдать за него племянницу. Сэр
Эндрю, обиженный пренебрежением Оливии, хочет уехать, но сэр
Тоби уговаривает его остаться ещё на месяц.
Когда у замка графини появляется Виола с посланием от герцога,
её с большим трудом пропускают к Оливии. Оливия отдаёт
должное достоинствам Орсино, но не любит его. Зато юный
посланец достигает совершенно неожиданного для себя
результата — графиня очарована им.
Брат Виолы Себастьян появляется в Иллирии в сопровождении
капитана Антонио, спасшего ему жизнь. Себастьян идет искать
Виолу к герцогу Орсино. Капитану в Иллирии появляться опасно.
На прощание Антонио уговаривает друга принять его кошелёк на
случай неожиданных расходов. Но все же тайно следует за
Себастьяном, чтобы защитить его в случае нужды.
В доме Оливии сэр Тоби и сэр Эндрю в компании шута Фесте
развлекаются. Появляется дворецкий Оливии — чванливый зануда
Мальволио. Он безуспешно старается прекратить пирушку. Когда
дворецкий уходит, Мария собирается написать ему любовное
послание от имени Оливии и выставить на всеобщее посмешище.
Позже Мальволио рассуждает о возможности брака со своей
госпожой, о том, как он приструнит сэра Тоби, став в доме
хозяином. Дворецкий находит письмо, написанное Марией,
подделавшей почерк Оливии. Сэр Тоби в восторге от выдумки
Марии, да и от неё самой.
Орсино убеждает Виолу снова отправиться к графине. Герцог
высмеивает утверждение мнимого юноши о том, что какая-то
женщина может быть влюблена в него так же сильно, как он в
Оливию. В саду Оливии Виола говорит с вышедшей в сад Оливией,
которая уже не скрывает своего страстного увлечения «юношей».
Сэр Эндрю оскорблён тем, что в его присутствии графиня
любезничала с герцогским слугой, и сэр Тоби убеждает его вызвать
нахального юнца на поединок. Правда, сэр Тоби уверен, что у
обоих не хватит мужества сразиться.
Мальволио, глупо улыбающийся и безвкусно одетый (все по плану
Марии), игриво цитирует Оливии пассажи из якобы её послания.
Оливия убеждена, что дворецкий спятил. Она поручает сэру Тоби
позаботиться о нем, что тот и делает, только на свой лад: он
сначала насмехается над несчастным спесивцем, а потом
запихивает его в чулан.
Затем сэр Тоби принимается за сэра Эндрю и Цезарио. Каждому
он говорит, что его противник искусен в фехтовании и очень
опасен. Дуэлянты обнажают шпаги — и тут вмешивается
проходящий мимо Антонио. Он закрывает собой Виолу, приняв её
за Себастьяна, и начинает драться с сэром Тоби, разъярённым тем,
что его проделка не удалась. Появляются стражники. Они
арестовывают Антонио по приказу герцога Орсино. Виола, поняв,
что её спутали с Себастьяном, радуется спасению брата и
уходит. Сэр Эндрю решает догнать Цезарио и наказать его и
набрасывается на своего противника, но… это не кроткая Виола, а
отважный Себастьян. Трусоватый «рыцарь» крепко побит. Сэр Тоби
пытается вступиться за него — Себастьян обнажает шпагу.
Появившаяся Оливия останавливает драку и гонит дядю. Она ведёт
Себастьяна в дом и предлагает обручиться. Себастьян растерян,
но соглашается, красавица сразу очаровала его.
Тем временем Фесте, притворившись священником, разыгрывает
сидящего в тёмном чулане Мальволио. Но, сжалившись,
соглашается ему помочь.
Перед замком Оливии герцог Орсино и Виола ожидают беседы с
графиней. В это время стражники приводят Антонио, которого
Виола называет спасителем, а Орсино — прославленным пиратом.
Появляется Оливия. Она отвергает герцога, а Цезарио упрекает в
неверности. Священник подтверждает, что два часа назад обвенчал
графиню с герцогским любимцем. Орсино потрясён. Напрасно
Виола говорит, что он стал ей «жизнью, светом», что он ей «милей
всех женщин в мире этом», бедняжке никто не верит. Тут из сада
появляются избитые сэр Тоби и сэр Эндрю с жалобами на
герцогского придворного Цезарио, за ними — Себастьян. Себастьян
видит Оливию и бросается к ней. Герцог потрясен сходством
близнецов. Они в полном недоумении. Брат и сестра узнают друг
друга. Орсино, поняв, что тот, кто был ему так дорог в образе
юноши, на самом деле влюблённая в него девушка, полностью
примиряется с потерей Оливии, которую готов теперь считать
сестрою. Фесте приносит письмо Мальволио. Странности
дворецкого получают объяснение, но Марию не наказывают за
злую шутку — она теперь леди, сэр Тоби сделал ей предложение.
В Иллирии появилось три счастливых пары. Мальволио хочет
покинуть дом, Фесте собирается в дорогу. Что будет с героями
дальше расскажет уже другая история.
